ടൊറന്റോ: ആവേശം അവസാന സെക്കൻഡ് വരെ മുൾമുനയിൽ നിർത്തിയ പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ ക്രൊയേഷ്യയെ തകർത്ത് പോർച്ചുഗൽ 2026 ലോകകപ്പിന്റെ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ (റൗണ്ട് ഓഫ് 16) പ്രവേശിച്ചു. ടൊറന്റോയിൽ നടന്ന നാടകീയമായ നോക്കൗട്ട് മത്സരത്തിൽ ഒന്നിനെതിരെ രണ്ട് ഗോളുകൾക്കാണ് ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയും സംഘവും ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചിന്റെ ക്രൊയേഷ്യയെ മറികടന്നത്. ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ ഗൊൺസാലോ റാമോസ് നേടിയ തകർപ്പൻ ഹെഡ്ഡർ ഗോളാണ് പോർച്ചുഗലിന് നാടകീയ വിജയം സമ്മാനിച്ചത്. തിങ്കളാഴ്ച നടക്കുന്ന പ്രീ-ക്വാർട്ടർ പോരാട്ടത്തിൽ പോർച്ചുഗൽ ശക്തരായ സ്പെയിനിനെ നേരിടും.

യൂറോപ്യൻ വമ്പന്മാരുടെ പോരാട്ടവീര്യം മുഴുവൻ നിറഞ്ഞ മത്സരത്തിൽ ആദ്യ പകുതി ഗോൾരഹിതമായിരുന്നു. മധ്യനിരയിൽ ഇരുടീമുകളും ഇഞ്ചോടിഞ്ച് പോരാട്ടമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. ആദ്യ പകുതിയിൽ പന്തടക്കത്തിലും മുന്നേറ്റത്തിലും പോർച്ചുഗൽ ആധിപത്യം പുലർത്തിയെങ്കിലും, ക്രൊയേഷ്യയുടെ അച്ചടക്കമുള്ള പ്രതിരോധ കോട്ട ഭേദിക്കാൻ അവർക്കായില്ല. മറുപടിയായി കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളിലൂടെയും സെറ്റ് പീസുകളിലൂടെയും ക്രൊയേഷ്യയും അപകടം വിതച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു. ബ്രൂണോ ഫെർണാണ്ടസിന്റെ മിന്നും നീക്കങ്ങളും ലൂക്ക മോഡ്രിച്ചിന്റെ മധ്യനിരയിലെ തന്ത്രപരമായ നിയന്ത്രണവും ആദ്യ പകുതിയെ സജീവമാക്കിയെങ്കിലും ഇരുഭാഗത്തും ഗോൾ മാത്രം പിറന്നില്ല.

നാടകീയത നിറഞ്ഞ രണ്ടാം പകുതി

രണ്ടാം പകുതിയിലാണ് കളിക്ക് യഥാർത്ഥ ജീവൻ വെച്ചത്. പോർച്ചുഗീസ് പ്രതിരോധത്തിലുണ്ടായ ചെറിയൊരു പിഴവ് മുതലെടുത്ത് ഇവാൻ പെരിസിച്ച് ക്രൊയേഷ്യയെ മുന്നിലെത്തിച്ചു. ഗോൾ വഴങ്ങിയതോടെ പോർച്ചുഗൽ ആക്രമണം കടുപ്പിച്ചു. തുടർന്ന് കളിയിൽ നാടകീയമായ വൻ മാറ്റങ്ങളാണ് ഉണ്ടായത്. ഇരുഭാഗത്തും ഗോളുകൾ പിറന്നെങ്കിലും VAR (വീഡിയോ അസിസ്റ്റന്റ് റഫറി) ഇടപെടലിലൂടെ അവ നിഷേധിക്കപ്പെട്ടത് കളിയിലെ പിരിമുറുക്കം ഇരട്ടിയാക്കി. ഇതിനിടെ ക്രൊയേഷ്യൻ താരം കൊവാസിച്ചിന്റെ ഒരു ഷോട്ട് പോസ്റ്റിലിടിച്ചു മടങ്ങുകയും ചെയ്തു.

ഒടുവിൽ പോർച്ചുഗലിന് അനുകൂലമായി ലഭിച്ച പെനാൽറ്റി കൃത്യമായി ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ച് ക്യാപ്റ്റൻ ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോ ടീമിന് സമനില സമ്മാനിച്ചു. ഓഫ്‌സൈഡ് കോളുകളും കടുത്ത ഫൗളുകളും കാരണം കളി കൂടുതൽ സങ്കീർണമായി മാറി.

രക്ഷകനായി റാമോസ്

മത്സരം അധികസമയത്തേക്ക് (എക്സ്ട്രാ ടൈം) നീങ്ങുമെന്ന് ഉറപ്പിച്ചിരിക്കെയാണ് ഇഞ്ചുറി ടൈമിന്റെ തുടക്കത്തിൽ പോർച്ചുഗൽ ആ കാത്തിരുന്ന വിജയം കണ്ടെത്തിയത്. വിങ്ങിൽ നിന്നും റാഫേൽ ലിയോ ബോക്സിലേക്ക് നൽകിയ കൃത്യമായ ക്രോസ്, പകരക്കാരനായി എത്തിയ ഗൊൺസാലോ റാമോസ് അതിമനോഹരമായ ഒരു ഹെഡ്ഡറിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യൻ ഗോൾകീപ്പർ ഡൊമിനിക് ലിവാകോവിച്ചിനെ കാഴ്ചക്കാരനാക്കി വലയിലെത്തിച്ചു (2-1).

മത്സരത്തിന്റെ അവസാന സെക്കൻഡിൽ ക്രൊയേഷ്യ ഒരു ഗോൾ മടക്കിയെങ്കിലും വീണ്ടും വില്ലനായി മാറിയ VAR അത് ഓഫ്‌സൈഡ് ആണെന്ന് വിധിച്ച് ഗോൾ നിഷേധിച്ചു. ഇതോടെ ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ പോർച്ചുഗൽ വിജയമുറപ്പിച്ച് അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്ക് മാർച്ച് ചെയ്തു. തുല്യശക്തികളുടെ കടുത്ത പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ നിർഭാഗ്യം കൊണ്ട് മാത്രമാണ് ക്രൊയേഷ്യക്ക് ലോകകപ്പിൽ നിന്നും മടങ്ങേണ്ടി വന്നത്.