ലണ്ടൻ: ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ 96 വർഷത്തെ ചരിത്രത്തിൽ ഇന്നേവരെ സംഭവിക്കാത്ത അപൂർവ്വവും ചരിത്രപരവുമായ ഒരു നാഴികക്കല്ലിനാണ് 2026 വടക്കേ അമേരിക്കൻ ലോകകപ്പ് സാക്ഷ്യം വഹിക്കുന്നത്. ടൂർണമെന്റ് അതിന്റെ നിർണായക ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കുമ്പോൾ, ഫിഫ പുരുഷ ലോക റാങ്കിംഗിലെ ആദ്യ നാല് സ്ഥാനക്കാരായ വമ്പൻ ടീമുകൾ തന്നെ ഇത്തവണ സെമി ഫൈനലിൽ ഇടംപിടിച്ചു. ലോക ഫുട്ബോളിലെ കരുത്തരായ ഫ്രാൻസ്, അർജന്റീന, സ്പെയിൻ, ഇംഗ്ലണ്ട് എന്നിവരാണ് 48 ടീമുകൾ മാറ്റുരച്ച വമ്പൻ പോരാട്ടത്തിൽ എല്ലാ അട്ടിമറികളെയും അതിജീവിച്ച് അവസാന നാലിൽ എത്തിയിരിക്കുന്നത്.

മുൻ ലോകകപ്പുകളിൽ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലും നോക്കൗട്ടിലും വമ്പൻ സ്രാവുകളെ വീഴ്ത്തി അപ്രതീക്ഷിത കുതിപ്പ് നടത്തുന്ന കറുത്ത കുതിരകളെയോ, ജെയിന്റ് കില്ലേഴ്സിനെയോ (Giant-killers) കാണാമായിരുന്നെങ്കിൽ, ഇത്തവണ അട്ടിമറികൾക്ക് ഒട്ടും പഴുതുനൽകാതെയാണ് മുൻനിര രാജ്യങ്ങളുടെ കുതിപ്പ്. ജൂലൈ 15 (ഇന്ത്യൻ സമയം ജൂലൈ 15 പുലർച്ചെ 12:30) ന് നടക്കുന്ന ആദ്യ സെമിയിൽ ഫ്രാൻസും സ്പെയിനും തമ്മിൽ ഏറ്റുമുട്ടുമ്പോൾ, ജൂലൈ 16 ന് നടക്കുന്ന രണ്ടാം സെമിയിൽ ചിരവൈരികളായ അർജന്റീനയും ഇംഗ്ലണ്ടും നേർക്കുനേർ വരും.

കിരീടത്തിനായി മുൻ ചാമ്പ്യന്മാരുടെ മഹാപോരാട്ടം

1990-ലെ ഇറ്റലി ലോകകപ്പിന് ശേഷം ഇതാദ്യമായാണ് സെമി ഫൈനലിൽ എത്തിയ നാല് ടീമുകളും മുൻ ചാമ്പ്യന്മാരാകുന്നത്. അന്ന് പശ്ചിമ ജർമ്മനി, അർജന്റീന, ഇറ്റലി, ഇംഗ്ലണ്ട് എന്നിവരായിരുന്നു സെമിയിലെത്തിയത്. ഇത്തവണ ഫ്രാൻസും അർജന്റീനയും തങ്ങളുടെ സെമി കടമ്പകൾ കടക്കുകയാണെങ്കിൽ 2022-ലെ ഖത്തർ ലോകകപ്പ് ഫൈനലിന്റെ ആവർത്തനത്തിന് ന്യൂയോർക്കിലെ മെറ്റ്‌ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയം സാക്ഷ്യം വഹിക്കും.

മറുവശത്ത്, ലയണൽ മെസ്സിയുടെ അർജന്റീനയ്ക്ക് തുടർച്ചയായ രണ്ടാം ഫൈനൽ ടിക്കറ്റ് ഉറപ്പാക്കണമെങ്കിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് എന്ന ശക്തരെ മറികടക്കണം. ഫുട്ബോൾ മൈതാനത്തിനപ്പുറം, 1982-ലെ ഫോക്ക്‌ലാൻഡ് ദ്വീപുകളുടെ തർക്കവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട ചരിത്രപരമായ വികാരങ്ങൾ കൂടി ഇഴചേർന്നു കിടക്കുന്ന ഒന്നാണ് അർജന്റീന-ഇംഗ്ലണ്ട് പോരാട്ടം. ഇതിഹാസ താരം ലയണൽ മെസ്സിയുടെ കരിയറിൽ ഇതാദ്യമായാണ് അദ്ദേഹം ഒരു ലോകകപ്പ് മത്സരത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ നേരിടുന്നത് എന്ന പ്രത്യേകതയുമുണ്ട്.

വമ്പൻമാർ നേർക്കുനേർ വരാൻ കാരണമായ ഫിഫയുടെ തന്ത്രം

1992-ലാണ് ഫിഫ റാങ്കിംഗ് സമ്പ്രദായം ഔദ്യോഗികമായി അവതരിപ്പിച്ചത്. അതിനുശേഷമുള്ള ഒരു പതിപ്പിലും റാങ്കിംഗിലെ ആദ്യ നാല് സ്ഥാനക്കാരും ഒന്നിച്ച് സെമിയിൽ എത്തിയിട്ടില്ല. ബെൽജിയം (2022), ജർമ്മനി (2018), സ്പെയിൻ (2014), ഇറ്റലി (2010), ഫ്രാൻസ് (2002) തുടങ്ങിയ ഒന്നാം റാങ്കുകാർ പലപ്പോഴും ആദ്യ റൗണ്ടുകളിൽ തന്നെ പുറത്താകുന്ന ശാപമാണ് മുൻ ലോകകപ്പുകളിൽ കണ്ടത്.

എന്നാൽ, ഇത്തവണ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ വമ്പൻ ടീമുകൾ പരസ്പരം കളിച്ച് പുറത്താകുന്നത് തടയാൻ ഫിഫ നറുക്കെടുപ്പ് രീതിയിൽ സുതാര്യമായ ചില മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തിയിരുന്നു. ഉയർന്ന റാങ്കിലുള്ള നാല് രാജ്യങ്ങളെ നോക്കൗട്ട് ബ്രാക്കറ്റിലെ നാല് വ്യത്യസ്ത ക്വാഡ്രന്റുകളിലാണ് ഉൾപ്പെടുത്തിയിരുന്നത്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഒന്നാമതെത്തിയാൽ ഇവർക്ക് സെമി ഫൈനലിന് മുൻപ് പരസ്പരം ഏറ്റുമുട്ടേണ്ടി വരില്ലെന്ന് ഫിഫ ഉറപ്പാക്കി. ഈ തന്ത്രം പൂർണ്ണമായും ഫലം കണ്ടതോടെ ഫുട്ബോൾ പ്രേമികൾക്ക് ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ആവേശകരമായ സെമി ഫൈനൽ പോരാട്ടങ്ങളാണ് കാത്തിരിക്കുന്നത്.