മെക്സിക്കോ സിറ്റി: 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിൽ മെക്സിക്കോ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ എതിരില്ലാത്ത രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് തകർത്തപ്പോൾ, ഫുട്ബോൾ ലോകം സാക്ഷ്യം വഹിച്ചത് കായിക ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വൈകാരികവും അവിശ്വസനീയവുമായ ഒരു തിരിച്ചുവരവിനാണ്. മത്സരത്തിൽ മെക്സിക്കോയുടെ വിജയം ഉറപ്പാക്കി രണ്ടാം ഗോൾ നേടിയത് അവരുടെ വെറ്ററൻ സ്ട്രൈക്കർ റൗൾ ജിമെനെസ് (Raul Jimenez) ആയിരുന്നു. ജൂലിയൻ ക്വിനോൺസ് ആദ്യ ഗോൾ നേടിയ മത്സരത്തിൽ, ജിമെനെസിന്റെ കരിയറിലെ ആദ്യ ലോകകപ്പ് ഗോളായിരുന്നു ഇത്.

എന്നാൽ ജിമെനെസിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഈ ഗോൾ വെറുമൊരു കായിക വിജയം മാത്രമല്ല, മരണത്തിന്റെ വക്കിൽ നിന്നും ജീവിതത്തിലേക്കും കളിമുറ്റത്തേക്കും അദ്ദേഹം നടത്തിയ പോരാട്ടത്തിന്റെ ആത്യന്തിക പ്രഖ്യാപനമാണ്.

മരണവുമായി മുഖാമുഖം കണ്ട ആ കറുത്ത ദിനം

2020 നവംബർ 29. പ്രീമിയർ ലീഗിൽ വോൾവർഹാംപ്ടൺ വാണ്ടറേഴ്‌സും ആഴ്‌സണലും തമ്മിലുള്ള മത്സരം. വോൾവ്‌സിന്റെ കുന്തമുനയായിരുന്ന ജിമെനെസ് ഒരു കോർണർ കിക്ക് പ്രതിരോധിക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നതിനിടെ ആഴ്‌സണൽ പ്രതിരോധ താരം ഡേവിഡ് ലൂയിസുമായി അതിശക്തമായി തലകൂട്ടിയിടിച്ചു. സ്റ്റേഡിയം ഒന്നടങ്കം നിശബ്ദമായ ആ നിമിഷത്തിൽ ജിമെനെസ് ചോരയൊലിപ്പിച്ച് മൈതാനത്ത് ബോധരഹിതനായി വീണു.

തലയോട്ടിക്ക് ഗുരുതരമായി പരിക്കേറ്റ (Skull Fracture) അദ്ദേഹത്തിന് ഇനി നടക്കാൻ കഴിയുമോ, പ്രൊഫഷണൽ ഫുട്ബോളിലേക്ക് തിരിച്ചുവരാൻ സാധിക്കുമോ എന്ന് മെഡിക്കൽ ലോകം പോലും സംശയിച്ച നിമിഷങ്ങളായിരുന്നു അത്. പ്രീമിയർ ലീഗ് പ്രതിരോധ നിരകളെ വിറപ്പിച്ചിരുന്ന ഒരു സ്ട്രൈക്കർ പെട്ടെന്ന് ആശുപത്രി കിടക്കയിൽ ജീവിതത്തിനായുള്ള പോരാട്ടത്തിലായി.

തലപ്പാവണിഞ്ഞ് പോരാടിയ 258 ദിവസങ്ങൾ

പരിക്കിന്റെ ആഘാതത്തിൽ നിന്നും മാനസിക ഭയത്തിൽ നിന്നും മോചനം നേടുക എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. എന്നാൽ കഠിനമായ ഫിസിയോതെറാപ്പികൾക്കൊടുവിൽ, കൃത്യം 258 ദിവസങ്ങൾക്ക് ശേഷം ജിമെനെസ് മൈതാനത്തേക്ക് തിരിച്ചെത്തി. തലയ്ക്ക് സംരക്ഷണം നൽകുന്ന പ്രത്യേക ഹെഡ് ഗിയർ  ധരിച്ചായിരുന്നു പിന്നീട് അദ്ദേഹത്തിന്റെ കളി. ഈ തലപ്പാവ് ആ പഴയ അപകടത്തിന്റെ ഓർമ്മപ്പെടുത്തലായിരുന്നു.

വോൾവ്സിൽ നിന്നും പിന്നീട് ഫുൾഹാമിലേക്ക് മാറിയ ജിമെനെസിന് ഫോം കണ്ടെത്താനാകാതെ കടുത്ത വിമർശനങ്ങൾ നേരിടേണ്ടി വന്നു. ജിമെനെസിന്റെ വേഗത കുറഞ്ഞെന്നും പഴയ കരുത്തില്ലെന്നും പലരും വിധിയെഴുതി. എന്നാൽ മെക്സിക്കൻ ദേശീയ ടീമിൽ സ്ഥാനം തിരിച്ചുപിടിച്ച്, സ്വന്തം മണ്ണിൽ നടക്കുന്ന ലോകകപ്പിൽ തിളങ്ങുക എന്ന ഒരൊറ്റ ലക്ഷ്യത്തോടെ അദ്ദേഹം കഠിനാധ്വാനം തുടർന്നു.

2014, 2018, 2022 ലോകകപ്പുകളിൽ കളിച്ചിട്ടും ഒരു ഗോൾ പോലും നേടാനാകാത്തതിന്റെ സങ്കടം കൂടിയാണ് 2026-ൽ മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിലെ എസ്റ്റാഡിയോ ആസ്ടെക്കയിൽ ജിമെനെസ് തീർത്തത്.

കണ്ണീരിൽ കുതിർന്ന മോചനത്തിന്റെ ഗോൾ

ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്‌ക്കെതിരായ മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ പന്ത് പെനാൽറ്റി ബോക്സിലേക്ക് ഉയർന്നു വരുമ്പോൾ, 2020-ൽ തന്റെ ജീവിതം തകർത്ത അതേ അന്തരീക്ഷമായിരുന്നു മൈതാനത്ത്. വായുവിൽ ഉയർന്ന പന്ത്, ചുറ്റും പ്രതിരോധ നിരക്കാർ. ഭയം ജിമെനെസിനെ പിടികൂടിയില്ല; അദ്ദേഹം വായുവിലേക്ക് ഉയർന്നു ചാടി, മാർക്കർമാരെ വെട്ടിച്ച് പന്ത് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ വലയിലേക്ക് അടിച്ചുകയറ്റി.

ഗോൾ നേടിയ ശേഷം കോർണർ ഫ്ലാഗിലേക്ക് ഓടിയ ജിമെനെസ്, തന്റെ തലയിലെ സംരക്ഷണ കവചത്തിൽ തൊട്ട് ആകാശത്തേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടിയപ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കണ്ണുകൾ നിറഞ്ഞിരുന്നു.

ലോകകപ്പ് തുടങ്ങുന്നതിന് ഏതാനും മാസങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് മരണപ്പെട്ട, തനിക്ക് ആദ്യമായി ഫുട്ബോൾ വാങ്ങിത്തന്ന പ്രിയപ്പെട്ട പിതാവിനുള്ള ഹൃദയസ്പർശിയായ ആദരാഞ്ജലിയായിരുന്നു ആ ഗോൾ ആഘോഷം. മരണത്തെയും കരിയറിലെ കറുത്ത അധ്യായങ്ങളെയും കാൽക്കൽ ഒതുക്കിയ റൗൾ ജിമെനെസ്, മനുഷ്യന്റെ അചഞ്ചലമായ ആത്മവിശ്വാസത്തിന്റെ പ്രതീകമായി ഇനി ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ തിളങ്ങിനിൽക്കും.