ടി20 ലോകകപ്പിന്റെ സെമി ഫൈനലിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഒരിക്കൽ കൂടി പതറി വീഴുമ്പോൾ, അത് കേവലം ഒരു മത്സരത്തിലെ തോൽവി മാത്രമല്ല, ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ കായിക സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് മേൽ ആവർത്തിച്ചു പതിക്കുന്ന കരിനിഴൽ കൂടിയാണ്. 'പ്രോട്ടീസ്' എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ടീം വീണ്ടും ഒരു നോക്കൗട്ട് മത്സരത്തിൽ പരാജയപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു. ഇത്തവണയും അവർ തോറ്റത് പരിശ്രമിക്കാത്തത് കൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് വിജയത്തിന്റെ പടിവാതിൽക്കൽ വെച്ച് സമനില തെറ്റിയതുകൊണ്ടാണ്.

ഈ ടൂർണമെന്റിലുടനീളം ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക അപരാജിതരായിരുന്നു. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലും സൂപ്പർ എട്ടിലും തോൽവിയറിയാതെ സെമിയിലെത്തിയ അവർക്ക് മുന്നിൽ സ്ഥിതിവിവരക്കണക്കുകൾ അനുകൂലമായിരുന്നു. ന്യൂസിലൻഡിനെതിരെ ഇതിനുമുമ്പ് അവർ പരാജയപ്പെട്ടിരുന്നില്ല എന്നതും തുടർച്ചയായ ഏഴ് വിജയങ്ങളുടെ ആത്മവിശ്വാസവും അവർക്കുണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ, ഈഡൻ ഗാർഡൻസിൽ കാര്യങ്ങൾ മാറിമറിഞ്ഞു. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ പരാജയപ്പെടുത്തിയത് ന്യൂസിലൻഡ് മാത്രമല്ല, അവർ തന്നെ മുൻകൂട്ടി തയ്യാറാക്കിയ ചില മാനസിക കണക്കുകൂട്ടലുകൾ കൂടിയാണ്.

ടോസ് നഷ്ടപ്പെട്ടതോടെയാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ തകർച്ചയുടെ തുടക്കം. രണ്ടാമത് ബാറ്റ് ചെയ്യുന്നത് എളുപ്പമാണെന്നും മഞ്ഞുവീഴ്ച (Dew) തങ്ങളെ സഹായിക്കുമെന്നും അവർ കണക്കുകൂട്ടിയിരുന്നു. എന്നാൽ മിച്ചൽ സാന്റ്നർ അവരെ ബാറ്റിംഗിന് അയച്ചപ്പോൾ, ആ തീരുമാനം അവരുടെ ആത്മവിശ്വാസത്തെ ബാധിച്ചു. ബാറ്റിംഗിന് അയക്കപ്പെടുമ്പോൾ തന്നെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരങ്ങളുടെ മുഖത്ത് നിരാശ പടർന്നിരുന്നു എന്ന് ദൃക്‌സാക്ഷികൾ പറയുന്നു.

ബാറ്റിംഗിലെ പിഴവുകളും കിവീസ് തന്ത്രങ്ങളും

ബാറ്റിംഗിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക സ്വീകരിച്ച സമീപനം അവരെ ചതിച്ചു. അഹ്മദാബാദിലെ പിച്ചുകളിൽ സമ്മർദ്ദം ആഗിരണം ചെയ്ത് ബാറ്റ് ചെയ്തിരുന്നവർ കൊൽക്കത്തയിൽ വന്നപ്പോൾ പെട്ടെന്ന് തകർന്നുപോയി. ഓഫ് സ്പിന്നർ കോൾ മക്കോഞ്ചിക്ക് ന്യൂ ബോൾ നൽകിയ ന്യൂസിലൻഡ് ക്യാപ്റ്റന്റെ തീരുമാനം മാസ്റ്റർ സ്ട്രോക്കായിരുന്നു. ക്വിന്റൺ ഡി കോക്കിനെപ്പോലൊരു താരത്തെ തന്റെ രണ്ടാം പന്തിൽ തന്നെ പുറത്താക്കി മക്കോഞ്ചി കളി തിരിച്ചു. ഡി കോക്കിന്റെ ആക്രമണോത്സുകത ടീമിന് ഗുണത്തേക്കാളേറെ ദോഷമാണ് ചെയ്തത്. റയാൻ റിക്കെൽട്ടണും അനാവശ്യമായി വിക്കറ്റ് വലിച്ചെറിഞ്ഞപ്പോൾ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ബാറ്റിംഗ് നിര ചീട്ടുകൊട്ടാരം പോലെ തകർന്നു.

പിന്നീട് മാർക്കോ ജാൻസൻ നടത്തിയ രക്ഷാപ്രവർത്തനം (30 പന്തിൽ 55 റൺസ്) മാത്രമാണ് സ്കോർ 169-ൽ എത്തിച്ചത്. പന്ത് ബാറ്റിലേക്ക് വരാത്ത പിച്ചിൽ ബൗണ്ടറികൾ കണ്ടെത്താൻ പ്രോട്ടീസ് ബാറ്റ്‌സ്മാൻമാർ വല്ലാതെ കഷ്ടപ്പെട്ടു. പത്താം ഓവറിനും പതിമൂന്നാം ഓവറിനും ഇടയിൽ ഒരു ബൗണ്ടറി പോലും നേടാനാകാത്ത 20 പന്തുകൾ അവരുടെ പതനത്തിന്റെ ആഴം വ്യക്തമാക്കുന്നു. ഡേവിഡ് മില്ലറും ഡെവാൾഡ് ബ്രെവിസും ഉത്തരവാദിത്തമില്ലാതെ പുറത്തായതും തിരിച്ചടിയായി. അവസാന ഓവറുകളിൽ ജാൻസൻ ഒരറ്റത്ത് പൊരുതിയിട്ടും മറ്റുള്ളവർ വിക്കറ്റ് വലിച്ചെറിഞ്ഞത് സ്കോർ 180 കടത്തുന്നതിൽ നിന്ന് അവരെ തടഞ്ഞു.

ബൗളിംഗിലെ പിഴവുകളും കൈവിട്ട നിയന്ത്രണവും

ബൗളിംഗിലും ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഒട്ടും പക്വത കാണിച്ചില്ല. ന്യൂസിലൻഡ് ഓപ്പണർമാർക്ക് തുടക്കത്തിൽ ചില ഭാഗ്യങ്ങൾ ലഭിച്ചെങ്കിലും (ടിം സീഫെർട്ടിന്റെ എഡ്ജുകൾ സുരക്ഷിതമായി വീണത് ഉൾപ്പെടെ), ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ബൗളർമാർ പന്തിന്റെ വേഗതയും ലെങ്ത്തും നിയന്ത്രിക്കുന്നതിൽ പരാജയപ്പെട്ടു. കോർബിൻ ബോഷ് തന്റെ ആദ്യ ഓവറിൽ തന്നെ 22 റൺസ് വഴങ്ങിയത് പ്രോട്ടീസ് നിരയെ പ്രതിരോധത്തിലാക്കി. കേശവ് മഹാരാജിനെപ്പോലൊരു ലോകോത്തര സ്പിന്നറെ പവർപ്ലേയിൽ ഉപയോഗിക്കാത്തതിനെക്കുറിച്ച് കോച്ച് ശുക്രി കോൺറാഡിന് പിന്നീട് ന്യായീകരണങ്ങൾ നൽകേണ്ടി വന്നു. പവർപ്ലേ അവസാനിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് തന്നെ മത്സരം ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ കൈകളിൽ നിന്ന് വഴുതിപ്പോയിരുന്നു.

'ചോക്കേഴ്സ്' എന്ന വിളിപ്പേരും വിട്ടുമാറാത്ത ശാപവും

നോക്കൗട്ടുകളിൽ പരാജയപ്പെടുമ്പോൾ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ തേടിയെത്തുന്ന ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ലേബൽ 'ചോക്കേഴ്സ്' എന്നതാണ്. നിർണ്ണായക നിമിഷങ്ങളിൽ സമ്മർദ്ദത്തിന് അടിപ്പെട്ട് കളി കൈവിടുന്നതിനെയാണ് ഇത് സൂചിപ്പിക്കുന്നത്. ഈ പ്രകടനത്തെ 'ചോക്കിംഗ്' എന്ന് വിളിക്കാൻ കോച്ച് കോൺറാഡ് മടിച്ചില്ല. 1999-ലും 2024-ലും അവർക്ക് ഇതേ അനുഭവം ഉണ്ടായിരുന്നു. സ്ഥിരമായി മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെക്കുന്ന ഒരു ടീം ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ഘട്ടത്തിൽ മാത്രം തോൽക്കുന്നത് ആരാധകരെയും നിരാശപ്പെടുത്തുന്നു.

ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഓസ്‌ട്രേലിയ നേരത്തെ പുറത്തായതും ഇന്ത്യയെ മറ്റൊരു സെമിയിൽ നേരിടേണ്ടി വരുമെന്നതും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്ക് ഇത്തവണ വലിയ പ്രതീക്ഷ നൽകിയിരുന്നു. "ഇത്തവണ നമ്മൾ ജയിക്കും" എന്ന് ഓരോ ആരാധകനും മന്ത്രിച്ചിരുന്ന നിമിഷങ്ങൾ. എന്നാൽ വീണ്ടും ഒരു പേടിസ്വപ്നമായി സെമി ഫൈനൽ അവസാനിച്ചു.

മത്സരശേഷം നിരാശപ്പെടുന്നതിനേക്കാൾ എതിരാളികളെ പ്രശംസിക്കാനാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരങ്ങൾ തയ്യാറായത്. സാഹചര്യങ്ങളുമായി പൊരുത്തപ്പെടുന്നതിൽ ന്യൂസിലൻഡ് അവരേക്കാൾ ഒരു പടി മുന്നിലായിരുന്നു. തോൽവി വേദനാജനകമാണ്, പക്ഷേ പ്രോട്ടീസിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഇത് ഒരു സ്ഥിരം വാർത്തയായി മാറിയിരിക്കുന്നു. ഇനിയൊരു തിരിച്ചുവരവിനായി അവർക്ക് ഇനിയും വർഷങ്ങൾ കാത്തിരിക്കേണ്ടി വരും. സ്വപ്നതുല്യമായ തുടക്കം ലഭിച്ചിട്ടും ദുരന്തമായി അവസാനിച്ച മറ്റൊരു ലോകകപ്പ് കൂടി ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിൽ എഴുതിച്ചേർക്കപ്പെട്ടു.