അബൂദബി: 136 കോടി ജനങ്ങളുടെ ഏറെ നാളത്തെ പ്രതീക്ഷയുമായി ഇന്ത്യ ഇന്ന് ഏഷ്യന്‍ കപ്പ് പോരാട്ടത്തിന് ഇറങ്ങുന്നു. കരുത്തരായ തായ്‌ലന്‍ഡാണ് ഇന്ത്യയുടെ എതിരാളികള്‍. രാത്രി ഏഴിന് യു.എ.ഇയിലെ അല്‍ നഹ്‌യാന്‍ സ്റ്റേഡിയത്തിലാണ് പോരാട്ടം. ലോക റാങ്കിങില്‍ 118ാം സ്ഥാനത്തുള്ള തായ്‌ലന്‍ഡിന്റെ വെല്ലുവിളി അതിജീവിക്കുക ഇന്ത്യക്ക് അത്ര എളുപ്പമല്ല. എങ്കിലും 2019 ലെ ആദ്യ മത്സരത്തില്‍ ജയത്തില്‍ കുറഞ്ഞതൊന്നും ഇന്ത്യന്‍ ടീം ലക്ഷ്യമിടുന്നില്ല.
നിലവില്‍ 97ാം സ്ഥാനത്തുള്ള ഇന്ത്യ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച ടീമുമായാണ് യു.എ.ഇയില്‍ എത്തിയിരിക്കുന്നത്. ഗ്രൂപ്പ് ചാംപ്യന്മാരായി മുന്നേറി പുതുചരിത്രം സൃഷ്ടിക്കുകയെന്നതാണ് സുനില്‍ ഛേത്രിയും സംഘവും ലക്ഷ്യംവയ്ക്കുന്നത്. 1964 ന് ശേഷം ഏഷ്യന്‍ കപ്പില്‍ ഒരു വിജയം പോലുമില്ലാതെ കിതക്കുന്ന ഇന്ത്യ ഇത്തവണ വിജയം മാത്രമാണ് ലക്ഷ്യമിടുന്നതെന്ന് പരിശീലകന്‍ കോണ്‍സ്റ്റന്റൈന്‍ പറഞ്ഞു. ഇന്ത്യക്ക് നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടില്‍ പ്രവേശിക്കാനുള്ള മികച്ച അവസരമാണ് ഇത്തവണ ലഭിച്ചതെന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ബഹ്‌റൈന്‍, യു.എ.ഇ, തായ്‌ലന്‍ഡ് ടീമുകള്‍ ഉള്‍പ്പെടുന്ന ഗ്രൂപ്പ് എയിലാണ് ഇന്ത്യ. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടം കടുത്തതാണെങ്കിലും പ്രതിസന്ധി മറികടക്കുമെന്ന ഉറച്ച വിശ്വാസത്തിലാണ് ടീം.
2014 മുതല്‍ ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോള്‍ വളര്‍ച്ചയുടെ പാതയിലാണ്. 2018 ല്‍ നടന്ന മത്സരങ്ങളില്‍ ആറിലും ജയിച്ച ഇന്ത്യ മൂന്ന് എണ്ണത്തില്‍ മാത്രമാണ് പരാജയമറിഞ്ഞത്. രണ്ട് മത്സരങ്ങള്‍ സമനിലയില്‍ അവസാനിപ്പിച്ചു. 2011 ലാണ് ഇന്ത്യ അവസാനമായി ഏഷ്യന്‍ കപ്പില്‍ കളിച്ചത്.
അന്ന് ഗ്രൂപ്പ് സിയില്‍ ബഹ്‌റൈന്‍, ആസ്‌ത്രേലിയ, ദക്ഷിണ കൊറിയ ഉള്‍പ്പെട്ട മരണ ഗ്രൂപ്പില്‍ ഇന്ത്യ തകര്‍ന്നടിഞ്ഞു. ആദ്യ മത്സരത്തില്‍ ആസ്‌ത്രേലിയയോട് 4-0ന് പരാജയപ്പെട്ട ഇന്ത്യ ബഹ്‌റൈനിന് മുന്നില്‍ 5-2ന് കീഴടങ്ങി. മൂന്നാം മത്സരത്തില്‍ ദക്ഷിണ കൊറിയ 4-1 ന് ഇന്ത്യയുടെ പതനം പൂര്‍ത്തിയാക്കി. 13 ഗോളുകള്‍ വഴങ്ങിയ ഇന്ത്യ മൂന്ന് ഗോളുകള്‍ തിരിച്ചടിച്ചിരുന്നു.
2019 ല്‍ വീണ്ടുമൊരു ഏഷ്യന്‍ കപ്പിനൊരുങ്ങുമ്പോള്‍ ഇന്ത്യ പ്രതിരോധക്കോട്ട ഭദ്രമാക്കിയിട്ടുണ്ട്. സന്ദേഷ് ജിങ്കാന്‍, അനസ് എടത്തൊടിക, പ്രിതം കോട്ടാല്‍, നാരായന്‍ ദാസ്, സലാംരഞ്ജന്‍ സിങ്, സുബാശിഷ് ബോസ്, സര്‍ത്തക്ക് ഗോലി എന്നിവര്‍ ഉള്‍പ്പെട്ട മികച്ച പ്രതിരോധ ഭടന്മാരുമായാണ് യു.എ.ഇയില്‍ എത്തിയത്. ഗോളുകള്‍ വഴങ്ങുന്നത് തടയുകയെന്നതാണ് മുഖ്യമായും ഇന്ത്യ ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. ഗോള്‍വലക്ക് മുന്നില്‍ മികച്ച പ്രകടനവുമായി ഗുര്‍പ്രീത് സിങ് സന്ധുവും അമരീന്ദര്‍ സിങും വിശാല്‍ കെയ്ത്തും ചേരുന്നതോടെ ഇന്ത്യന്‍ പ്രതിരോധം ഭദ്രം.
മിഡ്ഫീല്‍ഡിനെ നയിക്കുന്നത് നോര്‍ത്ത് ഈസ്റ്റ് യുനൈറ്റഡ് താരം റോളിന്‍ ബോര്‍ജസാണ്. മലയാളി താരം ആശിഖ് കുരുണിയന്‍, ഉദാന്ത സിങ്, ഹാലിചരണ്‍ നര്‍സാരി, ജാക്കിചന്ദ് സിങ്, അനിരുദ്ധ് ഥാപ, പ്രണോയ് ഹാള്‍ഡര്‍, വിനീത് റായ്, ജര്‍മന്‍ പ്രീത് സിങ് എന്നിവരും മികവ് പുലര്‍ത്തുന്നു.
മുന്നേറ്റത്തില്‍ ക്യാപ്റ്റന്‍ സുനില്‍ ഛേത്രിയില്‍ തന്നെയാണ് ഇന്ത്യയുടെ മുഴുവന്‍ പ്രതീക്ഷയും. ഛേത്രിക്ക് കൂട്ടായി ജെജെ ലാല്‍പെഖുല, ബല്‍വന്ദ് സിങ്, സുമീത് പസ്സി എന്നിവരും ചേരുന്നതോടെ ഏതു വലിയകോട്ടയും തകര്‍ക്കാനാവുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ്.